고려 말부터 발달된 우리 나라 고유의 정형시 . 보통 초장(初章), 중장(中章), 종장(終章)의 3장으로 이루어지며, 그 기본 가락은 3ㆍ4조이다.

시조의 발생에 대해서는 여러 가지 설이 있으나, 신라 향가의 전통에서 나와 고려의 장가가 분장(分章 : 장이 나뉨)되어 그 형식이 정리되고, 고려 말에 와서 3장 12구체의 정형시로 굳혀진 것으로 믿어진다.

시조란 말은 고려 말엽부터 불리어 오던 단가(短歌)의 악곡(樂曲) 이름을 조선 영조 때 이세춘이 창악(唱樂)의 새 곡조 이름으로 시조라 부른 데서 비롯되었다. 따라서 처음에는 곡조의 이름으로 불리던 말이 뒤에 그러한 형식의 단가를 시조라 부르게 되었다.

신라의 향가, 고려의 가요, 조선의 시조는 우리 나라 각 시대를 대표하는 문학의 한 형태들이다.

시조의 기본 가락은 3ㆍ4조(調)이며, 초장­3ㆍ4ㆍ3ㆍ4, 중장­3ㆍ4ㆍ3ㆍ4, 종장­3ㆍ5ㆍ4ㆍ3의 3장 45자 안팎의 형식이 기본으로 되어 있다. 글자수는 종장의 첫째 구를 제외하고는 한두 자씩 더하거나 덜하기도 한다.

시조는 위와 같은 평시조(平時調)를 기본으로 하여 길고 짧음에 따라 엇시조와 사설시조(辭說時調)로 나뉜다.

이 밖에 한 제목 밑에 여러 수의 평시조를 엮어 나간 연시조(連時調)가 있다. 이를테면 맹사성의 「강호사시가」, 이황의 「도산십이곡」과 같은 것이 그것이다.

또한 초장과 중장만으로 된 양장(兩章) 시조를 이은상이 시도했고, 평시조를 더욱 압축시켜 종장만으로 시조의 맛을 내려는 단장(單章) 시조가 시도되었으나, 이는 단순한 시도에 그쳤다.